10月7日、スウェーデン王立科学アカデミーは、2026年のノーベル化学賞を東京理科大学の硤合憲三（そあい・けんそう）名誉教授（76）と、仏パリ・サクレー大学のアンリ・カガン名誉教授（95）に授与すると発表しました。「不斉有機合成における非線形効果」および「自己触媒反応の発見」に対して授与されました。これらの発見は、医薬品製造などの用途に利用される反応を設計する化学者にとって、非常に重要なものになっています。
- Nobel Prize in Chemistry 2026（The Nobel Foundation）
- They solved chemistry’s asymmetric mystery（The Nobel Foundation）
アミノ酸などの一部の分子は、互いに鏡像関係にある2つの異性体として存在します。しかし、生物はこれらの鏡像のうち1つしか持っていません。このような化学的非対称性がどのようにして生じたのかは、長らく化学者にとって謎でした。数十年にわたり、研究者たちは、これらの鏡像のうち一方だけを生成する反応を設計することは理論的に可能であることを知っていましたが、実際にどのように実現するかは謎のままでした。
アンリ・カガンと硤合憲三は、1世紀以上も未解決だった化学の謎、すなわちホモキラリテーがどのようにして自然発生的に生じるのかという問題に解決策をもたらしました。彼らが開発した化学反応は実に素晴らしい」と、ノーベル化学賞選考委員会のハイナー・リンケ（Heiner Linke）委員長は述べています。
アンリ・カガン氏は1986年、化学反応を操作する新たな方法を発見し、決定的な第一歩を踏み出しました。これにより、彼は鏡像異性体の一方を、それまで考えられていたよりもはるかに多く過剰に生成することが可能になったのです。
硤合憲三氏はさらに一歩を踏み出しました。1995年、彼はホモキラルとなる可能性を秘めた史上初の化学反応を設計した経緯を記した重要な論文を発表します。そして2003年、ついにその目標を達成しました。彼は、二つの鏡像のうち一つだけが生成される反応を実証しました。生命そのものを除けば、これまで誰もこの偉業を成し遂げたことはありません。
アンリ・カガンと硤合憲三のおかげで、ホモキラリティがどのように生じるのかが解明されました。彼らの発見は、医薬品製造のための反応を設計する化学者にとって決定的なものになりました。
