英イングランド北部ノーサンバーランド州の海岸で見つかった巨大なアースロプレウラ（Arthropleura）の化石について、「史上最大の虫」であることが判明しました。生きていた時の体長は幅55cm、全長2.63m、体重50kgに達していたと推定されています。以前最大とみられていたウミサソリを超える史上最大の無脊椎動物になります。SFパニック映画みたいな巨大な「虫」です（^^）
- Shocking Fossil Reveals Car-Sized Millipedes Scuttled on Earth 326 Million Years Ago（12/22 sciencealert.com）
- 英海岸で発見のヤスデの化石「史上最大の虫」と判明 全長2.6ｍ（12/22 CNN）
巨大ヤスデのアースロプレウラ化石の年代は、石炭紀の約3億2,600万年前で、恐竜の出現より1億年あまり前に当たります。砂浜に崖から砂岩が落下し、割れた岩の中から化石が顔をのぞかせていました。ケンブリッジ大学地球科学部のニール・デイビス講師（Dr Neil Davies）は、「まったく偶然の発見だった」と振り返り、化石を見つけたのは元博士研究員だったと言い添えました。
当時の英国は赤道直下にあり、無脊椎動物や初期の両生類は川などに生息する植物を餌としていた可能性が高いそうです。この化石は来年、ケンブリッジのセジウィック博物館（Sedgwick Museum of Earth Sciences）で展示される予定。研究結果は地質学専門誌に発表されました。
- The largest arthropod in Earth history: insights from newly discovered Arthropleura remains (Serpukhovian Stainmore Formation, Northumberland, England)（12/21 Journal of the Geological Society）
石炭紀にアースロプレウラやメガネウラのように巨大節足動物が多かった原因として、シダ植物群の大繁殖により当時の大気中の酸素濃度が約35%と高かったためとする説や、脊椎動物が陸上での進化を始めて間もない頃であったため、これらを捕食する動物が少なかったからとする説などが唱えられています。
ペルム紀の前期までに、巨大節足動物の大半が絶滅しました。その原因は捕食動物によるものではなく、気候の変化とともに石炭紀と同じ森林環境が姿を消し、食料となる植物が無くなったことだとされています。
- Foto: Model členovce Arthropleura armata（fotoarchiv.geology.cz）